En la actualidad, y de acuerdo con algunas de las conclusiones del Congreso Mundial de la Energía (1998), se estima que la tercera parte de los 6.000 millones de habitantes del planeta no tiene acceso a las diferentes formas de energía comercial. En el año 2020 la población mundial habrá aumentado en otros 2.000 millones, esperándose que en los próximos veinte años el consumo energético mundial se incremente en torno a un 50 %, todo lo cual supondría un reto considerable.

En definitiva y dado que las sociedades actuales, sea cual sea su nivel de bienestar, no pueden funcionar ni sobrevivir sin un abastecimiento adecuado y regular de energía, un apartado significativo del sistema económico mundial está dedicado a la obtención, procesado y suministro de energía allí donde y cuando se requiera y al coste más bajo posible.

Con el inicio de la Revolución Industrial en Inglaterra durante el siglo XVIII, extendida a Europa y Norteamérica a lo largo de la primera mitad del XIX, se producen transformaciones cualitativas y cuantitativas importantes, al desaparecer paulatinamente en las sociedades más avanzadas el modelo de consumo y producción hasta entonces imperante, sustituyéndose las fuentes empleadas durante milenios por otras nuevas cuyo uso, además, se incrementa exponencialmente. La coincidencia no es casual, pues el gran salto que supone este proceso de transformaciones económicas, sociales y técnicas, conocido con el ya acuñado término de Revolución Industrial, hubiese sido imposible sin la sustitución de las energías arcaicas por el carbón y, después, por los hidrocarburos y la hidroelectricidad, todas las cuales constituyen uno de los pivotes básicos de la economía de las sociedades modernas, que han incorporado ya, recientemente, la energía nuclear.

Para que lo anterior sucediese fue preciso un espectacular desarrollo tecnológico, desde la máquina de vapor al reactor nuclear, pasando por el motor de explosión y el generador eléctrico que, en definitiva, hizo operativa la aplicación de esas fuentes energéticas a múltiples usos.

Si la historia humana evoluciona por las transformaciones sociales, técnicas y económicas, las energéticas se insertan dentro de estos dos últimos ámbitos.

De acuerdo con los datos del Congreso Mundial de la Energía de 1998, un tercio de la población mundial no tiene acceso a forma alguna de energía comercial, mientras que un 20 % consume el 80 % de la producción energética global.

Aunque desde ciertas perspectivas ecológicas se quiera negar la evidencia, existe una alta correlación entre consumo energético y toda una serie de magnitudes económicas que facilitan el bienestar social. Así se puede comprobar en el cuadro 1 cómo los países de mayor consumo de energía, son los que presentan mejores niveles de bienestar y desarrollo económico.

La correspondencia entre el nivel de vida y el consumo energético se puede apreciar asimismo desde la perspectiva histórica, ya que existen evidentes relaciones entre crecimiento económico y mayor demanda de energía. Cuando un país empieza a avanzar por la senda del desarrollo, su estructura económica se caracteriza por un predominio de las actividades primarias, a las que se unen algunas artesanales, siendo, por tanto, su consumo energético bajo. Iniciado el proceso de crecimiento, la industria aumenta en importancia, lo mismo que los transportes, sectores ambos que requieren gran cantidad de energía. Si a lo anterior unimos la creciente mecanización de todas las actividades, incluidas las domésticas, parece evidente la importancia de la energía y la mayor demanda de ésta. No obstante, cierto es que la mayor eficacia técnica de las máquinas, permite reducir progresivamente el uso de la energía para iguales niveles de producción. 

Sin embargo, existen otras energías también empleadas bajo circunstancias muy diferentes. Así, en el llamado Tercer Mundo y para cubrir las necesidades domésticas se emplean diversos tipos de biomasa, desde leña hasta residuos agrícolas. En algunos países se utilizan la energía solar y la energía eólica para obtener pequeñas cantidades de electricidad; en Francia y Canadá existen sendas centrales maremotrices y en Islandia disponen de un aprovechamiento relativamente importante de los recursos geotérmicos. Todas estas energías primarias tienen hoy una relevancia muy escasa y en bastantes países puramente anecdótica.

La complementariedad surge cuando se requiera una cantidad determinada de una energía final y en condiciones específicas: tal es el caso de la electricidad, cuya obtención no procede de una, sino de varias fuentes primarias.

Existen usos específicos en donde únicamente se puede emplear una sola energía secundaria, sin sustitución posible, éste puede ser, entre otros casos, el de los combustibles en la aviación, o el de los gasóleos para los motores diesel.

a) La mayor eficiencia técnica de unas energías primarias sobre otras. Esto significa que a igualdad de volumen o de peso, unas fuentes tienen mayor poder calorífico que otras, por lo cual resulta más atractivo y económico su uso.

b) La aparición de consumos específicos, que requieren un tipo determinado de energías, sin alternativas razonables.

c) Ventajas de limpieza, comodidad y facilidad de uso.

d) Diferencias relativas de precios.

El cambio en la evolución de la demanda se debió fundamentalmente a dos factores: el efecto renta y el efecto sustitución. El primero fue una consecuencia directa de la generalizada crisis económica, pues dada la relación existente entre bienestar material y consumo energético, el retroceso de aquél (medido en términos de producto por persona, paro, inflación e incertidumbre) afectó a éste en igual sentido.

El efecto de sustitución empezó a evidenciarse claramente con el encarecimiento de la energía, procurándose, a corto plazo, un ahorro energético a través de un consumo más racional; y a medio plazo, reemplazando los equipos y máquinas de alto requerimiento energético por otros que, con similares resultados, consumiesen menos energía. La innovación jugó aquí un importante papel.

Si se observa lo ocurrido según la evolución en el consumo de energías primarias, se puede ver que las energías que más se encarecieron fueron penalizadas en el consumo. Así, por ejemplo, el petróleo llegó a perder en el periodo 1973-1997 casi diez puntos porcentuales dentro del total del abastecimiento energético mundial. Por el contrario, el carbón se mantuvo casi estable, dato este significativo por cuanto hasta el inicio del periodo considerado estuvo descendiendo notablemente al ser sustituido por los hidrocarburos, hasta entonces muy asequibles. Es de destacar el fuerte incremento de la energía nuclear, cuya aportación en términos relativos fue en continuo crecimiento debido principalmente a su bajo precio.

Desde mediados de los años 80, la recuperación económica de los países industrializados, junto a los fuertes descensos en los precios de los crudos y del carbón, propiciaron el inicio de un nuevo ciclo del crecimiento del consumo, con máximos históricos en los años sucesivos.

Los cambios habidos en el mapa político, unificación de Alemania y desmembración de la URSS y Yugoslavia, no tienen una especial influencia en lo que al mapa energético se refiere, ya que sus repercusiones parciales tardarán todavía bastantes años en ser recogidas en las estadísticas energéticas mundiales.

Así pues, considerando la situación según las áreas clásicas, nos encontramos con las características siguientes:

América del Norte reúne la doble condición de ser una de las áreas con mayor consumo energético y de más amplia y diversa producción. Lo primero es debido al descomunal peso del consumo de los Estados Unidos, que desequilibra el balance energético de la zona, dotada de ingentes recursos de carbón, petróleo, gas natural, hidroelectricidad y uranio.

Europa Occidental, con una producción insuficiente para cubrir sus amplias necesidades energéticas, precisa importar un porcentaje significativo (40 %) de lo que consume, fundamentalmente petróleo procedente de la OPEP. Algunos de los países de esta zona tienen, sin embargo, importantes capacidades productivas de ciertas energías primarias: éste es el caso de Alemania y el Reino Unido, en carbón; de Holanda, en gas natural; de Noruega y Reino Unido, en petróleo; de Francia y Alemania en energía nuclear.

El Pacífico industrializado (Australia, Corea del Sur y Japón), es también deficitario, debido al elevado consumo de Japón, país no demasiado dotado de recursos aunque con importantes producciones hidroeléctrica y nuclear. Últimamente Australia ha surgido como un gran productor y exportador de carbón, elevando algo las reducidas cifras de la zona, que, como Europa Occidental, realiza masivas importaciones de crudo procedente de la OPEP.

La ya desaparecida Unión Soviética ha sido el mayor Estado productor de energía y el segundo en consumo, con un excedente que ha abastecido las necesidades de los países del Este de Europa –durante décadas bajo la órbita soviética- y ha exportado a Occidente. Rusia es la que cuenta con los mayores recursos energéticos.

Europa del Este presenta saldo deficitario debido a un cierto nivel de consumo y a la falta de hidrocarburos. Su producción energética está centrada en el carbón, destacando Polonia, tanto por la cuantía de su oferta interna, como por ser el único país del grupo con saldo neto exportador. La reunificación alemana aumentó su déficit energético, pues la calidad y competitividad de las minas de carbón de la antigua Alemania Oriental son muy cuestionables.

La OPEP, organización o cártel exportador de petróleo, presenta un débil consumo frente a una enorme riqueza de hidrocarburos, que vende, sobre todo, a los países industrializados de Occidente. Su papel como equilibrador del balance energético mundial es sencillamente clave.

América Central y del Sur, con bajos niveles de consumo y producción, presenta un superávit energético no muy relevante, pues si excluimos de la zona a Venezuela y Ecuador, integrados en la OPEP, Méjico, gran exportador de petróleo, no integrado en esa organización, desnivela el saldo hacia el lado positivo.

En el resto del mundo, auténtico cajón de sastre, hay numerosos países de baja producción y consumo, destacando entre ellos China, India y Sudáfrica, con balances relativamente equilibrados.

El desencadenamiento de las crisis energéticas suele ocurrir cuando los tirones alcistas de la demanda –impulsados por el crecimiento económico- no van acompañados de incrementos paralelos de la producción, pues tienen que transcurrir varios años entre el momento en que se puede iniciar la explotación comercial de un yacimiento determinado, o si finaliza la construcción de una central eléctrica.

El ajuste, vía precios, entre una demanda desbordante y una oferta incapaz de satisfacerla en cantidad y calidad constituye un mecanismo de reequilibrio, pues los altos precios precipitan una nueva oleada de inversiones en busca de nuevos yacimientos, nuevas fuentes de energía o nuevas técnicas de uso que, finalmente, restablecerán el equilibrio entre la oferta y la demanda a más bajos precios.

- Se cerró un largo periodo de precios energéticos bajos y decrecientes y se abrió otro de precios altos y crecientes que duró casi un decenio.

- El alza de los precios de los crudos –hecho desencadenante- fue acompañado de elevaciones, algo menores, en los precios de otras energías primarias.

- El carácter aleatorio e imprevisible de las alzas de los precios de los crudos, unido a su falta de relación con los costes de extracción, provocó graves incertidumbres a corto y medio plazo sobre la conveniencia de realizar grandes esfuerzos inversores, tanto para desarrollar nuevas fuentes energéticas, como para investigar los recursos de las ya conocidas.

- Los países industriales, todos grandes importadores de crudos, vieron sus economías muy afectadas por el alza de precios. De entrada, sufrieron un grave quebranto en sus balanzas comerciales, pero, además, su crecimiento cayó en picado, a la vez que sus tasas de inflación llegaron a los dos dígitos, elevándose también el paro muy por encima de las cifras del decenio precedente.

- Dadas las interdependencias existentes en la economía mundial, la recesión de los países industrializados no tardó en generalizarse al resto, sobre todo por la vía del comercio internacional, que experimentó una fuerte contracción.

- Los países exportadores de productos petrolíferos, como era lógico esperar, se vieron beneficiados, obteniendo enormes superávit en sus balanzas comerciales al aumentar considerablemente sus ingresos, casi exclusivamente basados en la venta de crudos. Las reservas de divisas que acumularon, pues a corto plazo apenas si aumentó su propensión a importar, colocadas en los principales centros financieros internacionales –Nueva York y Londres- beneficiaron a algunos países desarrollados, pero sometieron a grandes tensiones al sistema financiero internacional.

- Los aumentos del precio de la energía, la inflación subsiguiente y las políticas de ajuste provocaron cambios en la división internacional del trabajo, pues mientras ciertos países perdieron competitividad y cuota de mercado, otros aprovecharon la situación al tener ventajas de especialización en sectores no intensivos en energía.

Por lo que respecta a la estimación de los recursos y reservas mundiales, hay que dejar a un lado la idea de que tanto unos como otros son cantidades fijas o constantes. En lo referente a las reservas se puede entender fácilmente ya que los avances técnicos o los cambios en los precios relativos pueden convertir parte de los recursos en reservas, o a la inversa, ya que estos pueden incrementarse como consecuencia de la exploración minera y del descubrimiento de nuevos yacimientos, lo que viene sucediendo con bastante frecuencia en los últimos decenios.

Sin embargo, en muchos países en desarrollo, la leña y el carbón seguirán siendo los principales recursos energéticos, aunque la producción energética descentralizada y el aumento de la eficiencia del consumo ofrezcan oportunidades inmediatas que además permitan reducir el “agotamiento” de los recursos.

Si bien en el siguiente capítulo se entra más en detalle en el análisis de los recursos, se podría decir que éstos son suficientes para abastecer la demanda energética mundial durante mas de un siglo, y esto en el supuesto, muy improbable, de no descubrirse yacimientos hasta ahora desconocidos. Otra cosa es que, por razones ambientales, cada vez más importantes, se prefiera unos recursos energéticos a otros. La utilización de los combustibles fósiles puede dar lugar a serios problemas ambientales si no se aplican medidas de control de la contaminación, de sus emisiones de CO2 y de la de otros gases de efecto invernadero.

En el análisis de los principales recursos energéticos aunque las reservas de carbón y uranio son muy abundantes, no lo son tanto las de los hidrocarburos, que resulta ser la energía primaria mas utilizada en los últimos decenios. Afortunadamente en la actualidad este recurso puede ser sustituido en muchas de sus aplicaciones, como es la producción de electricidad y calefacción.

Las energías renovables y la energía nuclear desempeñarán un papel muy importante, a medio y largo plazo, en el suministro y equilibrio de las necesidades energéticas del mundo, ya que permitirán que los países en vías de desarrollo puedan utilizar en el caso de las renovables, unos combustibles con menores requerimientos tecnológicos y, por lo tanto, mas asequibles a sus economías.