La diferenciación entre recursos y reservas es fundamental en el análisis económico de la energía y decisiva para una planificación racional, puesto que, mientras que los recursos energéticos son muy abundantes, las reservas energéticas son muy escasa, aunque bastante variables.

El principal empleo actual del carbón es como combustible para producir electricidad en centrales térmicas. En el caso del lignito – la variedad de menor valor comercial- este uso es prácticamente el único. También para la antracita el uso térmico es el principal, aunque también se utiliza en los hogares y en las industrias ubicadas en zonas próximas a los yacimientos. La hulla, que sigue siendo cuantitativa y cualitativamente la variedad más importante del carbón, se utiliza en centrales térmicas y en la siderurgia integral, tras su transformación en coque.

Cuantitativamente, el petróleo abastece en torno al 40 % de las necesidades energéticas mundiales, aventajando en unos 13 puntos porcentuales a la energía primaria que le sigue en importancia: el carbón. Cualitativamente su importancia se debe a su extraordinaria utilidad, derivada de sus múltiples aplicaciones, como al transporte (terrestre, marítimo y aéreo), calefacción, plásticos, fibras textiles artificiales, pinturas, detergentes, explosivos, fertilizantes, asfaltos, etc., etc. En algunos de esos usos los derivados del petróleo son sencillamente insustituibles, este es el caso de las gasolinas, gasóleos, carburreactores, etc.

Existen otras importantísimas razones que avalan el carácter fundamental del petróleo en la economía actual. Por un lado, su abundancia y relativa diversificación productiva, pues más de medio centenar de países producen por encima del millón de toneladas al año y unos 25 superan los diez millones de toneladas. Por otro lado está su bajo coste de extracción, que en los grandes países productores exportadores no sobrepasa los seis o siete dólares el barril. Esto significa que estamos ante una energía barata y fácilmente transportable a cualquier lugar del planeta. Finalmente, hay que resaltar el papel central que tiene el precio del crudo dentro del sistema energético mundial en el sentido de que sus oscilaciones afectan decisivamente al resto de las energías primarias y no se da lo contrario.

Aunque durante sus primeros diez años de funcionamiento la OPEP no fue muy eficaz en la defensa de sus intereses, a partir de 1971, tras los Acuerdos de Trípoli y de Teherán se convirtió en un poderoso cártel petrolero, capaz de presionar sobre los mercados de crudos con gran vigor, bien elevando directamente los precios, bien haciéndolo indirectamente al reducir la oferta mediante el establecimiento de cuotas de exportación a sus miembros.

Actualmente, la OPEP, cuya sede está en Viena, no sigue una política antioccidental como la que aplicó en los años 70. Al contrario, desde 1980 –tras la 59 reunión de Ministros del Petróleo---- la OPEP ha mantenido una política de cooperación con los países industriales importadores de petróleo, como claramente se puso de manifiesto durante la crisis del Golfo, en el verano – otoño de 1990.

Esas reservas están muy concentradas, pues dos terceras partes corresponden a cinco países que se asoman al Golfo Pérsico (Arabia Saudita 26 %; Irak y Kuwait el 10 % cada uno; Irán y Abu Dhabi el 9 % cada uno). Otros países con reservas dignas de mención son: Venezuela (6,3 %), Méjico (5,0 %), Rusia (4,8 %), y los EE.UU. (3,1 %). En su conjunto, los países de la OPEP disponen de más del 75 % de las reservas totales.

Las razones que explican la creciente utilización del gas natural en el mundo, en sustitución de otros combustibles, son diversas, pudiendo sintetizarse en los siguientes puntos:

a) Alto poder calorífico

b) Combustión completamente limpia, sin residuos, lo que lo convierte en una energía muy atractiva en el momento actual, en el que la sensibilidad por los problemas medioambientales es considerable.

c) Comodidad de utilización, comparable a la de la electricidad, que hace el empleo del gas natural particularmente apreciando a los consumos domésticos y comerciales.

d) Mejor regulación y control del consumo.

e) Ventajas específicas en cierto procesos industriales, como, por ejemplo, en los tratamientos de endurecimiento.

f) Versatilidad, pues el gas natural puede reemplazar a las restantes energías primarias en un 70 % de sus empleos; únicamente no entran en competencia con los carburantes para el transporte, con el coque en los procesos siderúrgicos y con la energía eléctrica en la iluminación y como fuerza motriz.

Por otro lado, la producción está también muy concentrada destacando los casos de Estados Unidos y Rusia, cuya producción conjunta se  acerca a la mitad de la mundial.

Es de tener en cuenta que aunque el flujo de agua en los ríos es inagotable, los emplazamientos en donde se pueden construir centrales hidroeléctricas en razonables condiciones económicas son limitados. Por otro lado, ha aumentado apreciablemente la sensibilidad ante los efectos medioambientales de los represamientos de los ríos, esto unido a los elevados costes de transporte a largas distancias de la electricidad explican el retroceso de esta energía primaria en términos relativos.

Únicamente en los países más desarrollados la explotación eléctrica de los recursos hidraúlicos ha alcanzado un gran nivel. Por el contrario, en la parte del planeta ocupado por los países en vías de desarrollo su explotación es aún incipiente, debido a los altos requerimientos de capital.