| INFORMACION
SOBRE EL PLUTONIO |
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¿Qué es el plutonio? |
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| El
plutonio es el elemento químico 94 de la Tabla Periódica.
Se descubrió en 1940 por un equipo de científicos que
investigaba el comportamiento del uranio en la fisión.
Glenn T. Seaborg (Premio Nobel de Química) era el director
de este equipo. |
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| Es
un metal radiactivo artificial cuyos isótopos impares
son fisionables. |
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¿De dónde procede? |
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| El
plutonio no existe en la naturaleza. Se produce cuando
el combustible nuclear se quema en los reactores nucleares
convencionales. El combustible irradiado procedente
de los reactores nucleares está formado fundamentalmente
por uranio (con un porcentaje del 96%, aproximadamente)
y plutonio (con un porcentaje algo inferior al 1%). |
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| La
gestión de combustible gastado tiene dos alternativas
en la gestión a largo plazo, denominadas ciclo abierto
y ciclo cerrado. |
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| El
ciclo abierto consiste en considerar que el combustible
gastado es un residuo radiactivo de alta actividad desde
el momento de su descarga del reactor, teniendo que
almacenar el combustible de manera definitiva. |
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| El
ciclo cerrado consiste en someter al combustible gastado
a un proceso mecánico-químico que permite separar al
uranio y plutonio que aun contienen productos de fisión
y transuránicos. El uranio y plutonio recuperados se
emplean para fabricar nuevo combustible y los productos
de fisión y los transuránicos constituyen el residuo
de alta actividad. Pero, como se ha separado el plutonio
que está presente en cantidades apreciables y tiene
una vida muy larga (25.000 años), disminuye el tiempo
de confinamiento necesario a sólo 800 años. El proceso
mecánico-químico se conoce como reelaboración o reproceso.
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¿Cuáles son las aplicaciones del plutonio recuperado? |
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| El
plutonio es un elemento que tiene fundamentalmente cuatro
isótopos – de número másico 239, 240, 241 y 242- de
los que únicamente son fisionables por neutrones térmicos
los que tienen número impar, 239 y 241, que deben ser
considerados como combustibles nucleares. El plutonio
producido en los combustibles nucleares se quema en
parte durante la estancia de éste en el reactor, contribuyendo
a la producción de energía y al inventario de los productos
de fisión. |
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| Aunque
son datos variables, alrededor del 25% de la energía
generada en una central nuclear procede de este plutonio. |
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| En
el combustible gastado quedan, por tonelada, entre 7
y 8 kilogramos de plutonio sin quemar. Este plutonio,
recuperado en el reproceso, se usa para sustituir el
uranio- 235 en el combustible nuclear, fabricando pastillas
de óxido de uranio y óxido de plutonio mezclados, que
se llama combustible MOX. |
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¿Es peligroso el plutonio? |
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| El
plutonio es tóxico y radiactivo. |
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| El
principal tipo de radiación que emite (radiación alfa)
no atraviesa una hoja de papel, es decir, una fina capa
de un material puede parar la radiación. Por ejemplo,
unos guantes de algodón podrían proteger las manos contra
la radiación en la manipulación del plutonio. |
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¿Puede el plutonio provocar cáncer o enfermedades letales? |
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| La
peligrosidad del plutonio se debe, en parte, a la radiactividad,
pero principalmente a su toxicidad química por tratarse
de un elemento pesado, como el plomo. La radiación que
emite (alfa) cuando se ha ingerido o inhalado, puede
producir cáncer de pulmón (si se ha inhalado) o cánceres
de otros tipos según donde esté depositado. |
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| Las
dosis letales y sus consecuencias del plutonio inhalado
o ingerido son: |
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Inhalado
12 mg. Muerte en 60 días
1,9
mg. Muerte en 1 año
0,7 mg. Muerte en 3 años
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Ingerido
0,2 mg. Muerte en más de 15 años |
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| La
toxicidad química produce efectos en la salud semejantes
a los restantes elementos químicos pesados. |
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¿Es igual el plutonio que puede extraerse del combustible
gastado procedente de una central nuclear que el plutonio
que se emplea en bombas atómicas? |
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| No.
El plutonio que se emplea en la fabricación de las bombas
atómicas tiene una concentración en el isótopo plutonio-239
del orden del 90%, mientras que el plutonio que se produce
en las centrales nucleares alcanza, como máximo, una
concentración del 60%. |
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Aspectos legales de salvaguardia del plutonio |
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| La
producción, transporte y manipulación de materiales
nucleares, incluyendo el combustible gastado que contiene
plutonio, está sujeto a una estricta normativa a nivel
internacional y nacional. |
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| En
materia de seguridad nuclear y protección radiológica,
en España se aplican las disposiciones que elabora el
poder legislativo, a las que hay que añadir las que,
por formar parte de la Unión Europea (EURATOM), son
de obligado cumplimiento desde el momento de nuestra
adhesión a la U.E. (1 de enero de 1986); así como aquéllas
que se derivan de las Convenciones y Protocolos internacionales
ratificados por España. |
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