De acuerdo con la metodología utilizada por la Dirección General de Política Energética y Minas del Ministerio de Industria en sus estadísticas, todo el abastecimiento de combustible nuclear en España se considera de carácter nacional.

Ello se debe a que la seguridad de tener el combustible a disposición cuando se necesita es comparable a la del combustible nacional, y muy superior a la de los combustibles fósiles, que se han de importar de zonas a menudo inestables.

La fabricación del combustible nuclear se compone de varias etapas:

• Etapa de extracción y concentración de mineral de uranio.
• Etapa de conversión del concentrado de uranio en hexafluoruro de uranio.
• Etapa de enriquecimiento del hexafluoruro de uranio y conversión en dióxido de uranio.
• Etapa de fabricación de los elementos combustibles.

En España, únicamente se lleva a cabo la etapa última de fabricación de los elementos combustibles, concretamente en la fábrica de ENUSA en Juzbado, provincia de Salamanca (www.enusa.es).

La primera etapa de extracción y concentración de mineral de uranio actualmente no se realiza en España, puesto que a finales del año 2002 cesó la explotación de la mina de uranio de Saelices el Chico, que ENUSA tenía cerca de Ciudad Rodrigo en la provincia de Salamanca.

Actualmente, el concentrado de mineral de uranio consumido en España se importa desde distintos países en la siguiente proporción:

Rusia 28%
Australia 18%
Canadá 17%
Níger 14%
Sudáfrica 10%
Namibia 7%
Otros 6%

La etapa de conversión (transformación del concentrado de uranio U3O8) se realiza únicamente en unas pocas empresas de países muy estables:

Francia 27%
Rusia 25%
Canadá 22%
Estados Unidos 18%
Otros 8%

España se aprovisiona, aproximadamente en estas mismas proporciones, de los servicios de conversión necesarios para la fabricación de los elementos combustibles utilizados en las centrales nucleares españolas.

La etapa de enriquecimiento (aumento de la concentración relativa del isótopo fisionable del uranio U-235) se realiza también únicamente en unas pocas empresas de países muy estables: Tenex (Rusia) 26%, Eurodif (Francia) 23%, Urenco (Alemania – Reino Unido – Holanda) 16%, USEC (Estados Unidos) 13%, Otros (incluyendo mezcla de combustibles muy enriquecidos)22%.

España se aprovisiona, aproximadamente en estas mismas proporciones, de los servicios de enriquecimiento necesarios para la fabricación de los elementos combustibles utilizados en las centrales nucleares españolas.

Independientemente de estas consideraciones, la energía nuclear se considera en España de origen nacional por las siguientes razones:

• No es necesario un aporte continuo de combustible a la central nuclear (como ocurre en una central térmica de carbón o en una central de gas de ciclo combinado). En cada parada de recarga, se introduce en el núcleo del reactor el combustible necesario para que la central funcione el ciclo de operación completo (de 12 a 24 meses, según la central), con lo que se garantiza la producción, el suministro eléctrico y el autoabastecimiento energético durante un periodo prolongado de tiempo.

• El combustible nuclear se tiene acopiado en la central al menos 2 meses antes del inicio de la parada de recarga (la legislación así lo exige). De esta manera, se puede prever con antelación suficiente la compra, el suministro y el aprovisionamiento del combustible nuclear, pues se conoce perfectamente la programación de las paradas de recarga, no estando así sujeta a la incertidumbre de los mercados internacionales de materias primas energéticas.

• El combustible nuclear tiene una gran capacidad energética por unidad de masa. El consumo anual de combustible de una central nuclear estándar es de unas 30 toneladas de uranio. En comparación, para producir la misma cantidad de electricidad, una central térmica de carbón consume 2,5 millones de toneladas de carbón y una central de gas de ciclo combinado consume 1700 millones de m3 de gas natural. Por tanto, la central nuclear no está sometida a las incertidumbres de falta de combustible que pueden provocarse por una eventual escasez de suministro de combustibles fósiles en los mercados internacionales, ni a posibles dificultades en su transporte.

El precio del uranio se mantiene muy estable en los mercados internacionales. Además, como se ha indicado anteriormente, procede de países muy estables y democráticos. Por otra parte, el coste del uranio representa una fracción muy pequeña, entre un 3% y un 5%, del coste total de producción de la electricidad en las centrales nucleares, por lo que tiene una baja sensibilidad a las variaciones del precio del uranio. En este sentido, el coste total de la energía eléctrica generada por las centrales nucleares se dedica a retribuir capitales y servicios.