¿Cuál es el núcleo sin carga que acompaña a los protones en él núcleo atómico?

A finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX, Rutherford, Bohr y Heisenberg establecieron el modelo atómico actualmente vigente. Según ese modelo, los átomos no son indivisibles, sino que están formados por entidades físicas más pequeñas, a las que se denomina partículas elementales. En el átomo se pueden considerar dos partes: una central o núcleo atómico formada por protones (con carga eléctrica positiva) y neutrones, y una externa o corteza formada por electrones (con carga eléctrica negativa), que giran alrededor del núcleo describiendo trayectorias elípticas. Hay tantos electrones en la corteza como protones en el núcleo, por lo que el átomo es eléctricamente neutro.

Los neutrones tienen una masa ligeramente superior a la de los protones y carecen de carga eléctrica. El protón y el neutrón no son esencialmente distintos, sino que son dos estados de una misma partícula denominada nucleón, de tal forma que un neutrón puede desintegrarse en un protón más un electrón.