¿Todos los isótopos de un mismo elemento son radiactivos?
Existen varias especies atómicas o clases de átomos que tienen el mismo número atómico [número de protones que hay en el núcleo] pero poseen números másicos distintos [número entero más próximo a la masa expresada en unidades de masa atómica]. Esto significa que dentro de cada elemento químico existen varias especies atómicas que difieren en su masa atómica. Estas especies de un mismo elemento se llaman isótopos.
Dentro de cada elemento químico existen varias especies atómicas que difieren en su masa atómica
Por otra parte, nucleido es el nombre genérico que se aplica a todos los átomos que poseen el mismo número atómico y el mismo número másico. Dos nucleidos que difieren en el número másico pero tienen un mismo número atómico son "especies" de un mismo elemento químico. Se dice que estos dos nucleidos son isótopos de dicho elemento. De acuerdo con estas definiciones, nucleido se refiere a considerar cada especie por sí misma, mientras que el concepto isótopo implica una relación de comparación.
La radiactividad es una reacción nuclear de descomposición espontánea, es decir, un isótopo inestable se descompone en otro más estable que él, a la vez que se emite radiación. El isótopo hijo –el que resulta de la desintegración- puede no ser estable, y entonces se desintegra en un tercero, el cual puede continuar con el proceso hasta que finalmente se llegue a un isótopo estable. Los sucesivos isótopos de un conjunto de desintegraciones forman una serie o familia radiactiva.
Los isótopos de los elementos químicos con número atómico igual o mayor a 84 son radiactivos
Son radiactivos todos los isótopos de los elementos químicos con número atómico igual o mayor a 84 –el polonio es el primero de ellos-; actualmente se obtienen en laboratorio isótopos radiactivos de elementos cuyos isótopos naturales son estables, mediante la denominada radiactividad artificial.
