¿Qué es la escala INES y cómo se clasifican los sucesos nucleares y radiológicos?
La Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos (INES, por sus siglas en inglés) es una herramienta utilizada internacionalmente para clasificar y comunicar de forma sencilla y coherente el nivel de un suceso nuclear y radiológico según su importancia y significado, así como lo que supone a nivel de seguridad.
En 2026, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) de Naciones Unidas y la Agencia de Energía Nuclear de OCDE (NEA) han publicado una nueva edición del manual de aplicación de la Escala INES, que actualiza la anterior de 2008 y recoge la experiencia acumulada durante estos años.
Un lenguaje común para explicar los sucesos
La escala INES nació en 1990 con el objetivo de disponer de un sistema de evaluación común entre países y facilitar al público y a los medios de comunicación información comprensible sobre la importancia de un determinado acontecimiento nuclear o radiológico desde el punto de vista de la seguridad.
La escala INES es un sistema de evaluación para facilitar información al público y a los medios de comunicación sobre la importancia de un determinado acontecimiento desde el punto de vista de la seguridad
Para ello, se establecieron internacionalmente criterios que tienen en cuenta las posibles repercusiones sobre las personas, las instalaciones y el medio ambiente.
Inicialmente, INES estaba centrada en los sucesos ocurridos en las centrales nucleares. Posteriormente, su ámbito se amplió a otras instalaciones nucleares y radiactivas, al transporte de materiales radiactivos y a determinadas actividades en las que se utilizan fuentes de radiación.
Su finalidad es, fundamentalmente, poner los acontecimientos en perspectiva y facilitar su comprensión. No sustituye al análisis técnico detallado de un suceso, sino que proporciona un lenguaje común para comunicar su importancia para la seguridad. El propio manual establece que el nivel INES debe de acompañarse de información que permita interpretarlo correctamente.
Siete niveles: de la anomalía al accidente grave
La escala INES comprende siete niveles, de menor a mayor importancia para la seguridad. Los niveles 1, 2 y 3 se denominan incidentes, mientras que los niveles 4, 5, 6 y 7 corresponden a accidentes.
La escala INES comprende siete niveles. Los niveles 1 a 3 son incidentes, mientras que los niveles 4 a 7 son accidentes
Por debajo se encuentra el nivel 0 o “debajo de escala”, reservado para acontecimientos sin significación para la seguridad. El nuevo manual indica que un suceso se clasifica como nivel 0 cuando la aplicación completa de la metodología no conduce a un nivel superior.
Tal como muestra el gráfico, estos son los siete niveles:
- Incidentes
- Nivel 1 - Anomalía
- Nivel 2 - Incidente
- Nivel 3 - Incidente importante
- Accidentes
- Nivel 4 - Accidente con consecuencias de alcance local
- Nivel 5 - Accidente con consecuencias de mayor alcance
- Nivel 6 - Accidente importante
- Nivel 7 - Accidente grave
¿Cómo se determina el nivel INES?
La clasificación de un suceso no depende únicamente de si se ha producido o no una liberación radiactiva. La metodología actual de INES tiene en cuenta tres grandes áreas:
- Personas y medio ambiente. Se valoran las consecuencias radiológicas sobre las personas y el entorno, considerando aspectos como las dosis recibidas o el material radiactivo liberado.
- Barreras y controles radiológicos. Se analiza la capacidad de las barreras y sistemas destinados a mantener el material radiactivo confinado y bajo control dentro de las instalaciones.
- Defensa en profundidad. Se evalúa en qué medida han resultado afectadas las sucesivas capas de protección—equipos, sistemas, procedimientos y otras medidas—destinadas a prevenir un accidente o limitar sus consecuencias.
El suceso se evalúa según las áreas que correspondan, y se clasifica en el nivel más alto obtenido. Esto explica por qué un acontecimiento puede tener significación para la seguridad aunque no haya ocasionado daños a las personas ni liberaciones radiactivas al medio ambiente. También se tienen en cuenta sus consecuencias potenciales y la degradación de las medidas de seguridad.
Lo que NO es INES
INES no está concebida para comparar la seguridad de diferentes centrales, compañías operadoras o países. Las prácticas de notificación pueden variar y la propia metodología ha evolucionado con el tiempo, por lo que comparar el número de sucesos clasificados puede llevar a conclusiones equivocadas.
Tampoco es un sistema para determinar las actuaciones ante una emergencia. Las medidas de protección se deciden en función de la situación real y de los planes y procedimientos aplicables, no del nivel INES asignado.
La escala INES permite comunicar la importancia de un suceso para la seguridad. No es un sistema de clasificación de emergencias ni una herramienta para comparar instalaciones o países
Cambios en la clasificación
El cambio de nivel no significa que el suceso haya cambiado, sino que su clasificación se actualiza cuando se dispone de información suficiente para valorar correctamente su importancia para la seguridad.
Entre los acontecimientos internacionales más conocidos, Three Mile Island (1979) fue clasificado como nivel 5, mientras que Chernóbil (1986) y Fukushima Daiichi (2011) alcanzaron el nivel 7, accidente grave, el máximo de la escala.
Estos ejemplos muestran que dos acontecimientos situados en un mismo nivel INES no tienen por qué presentar las mismas características o consecuencias.
Dos acontecimientos situados en un mismo nivel INES no tienen por qué presentar las mismas características o consecuencias
Una escala actualizada para mejorar la comunicación
La nueva edición del manual INES de 2026 actualiza la metodología y las orientaciones para aplicar la escala a partir de la experiencia acumulada internacionalmente, incluidas las lecciones aprendidas tras Fukushima Daiichi.
Más de tres décadas después de su creación, INES continúa proporcionando un lenguaje común para poner en perspectiva los sucesos nucleares y radiológicos y explicar su importancia para la seguridad. Su actualización en 2026 refuerza precisamente esa función y facilita que autoridades, profesionales, medios de comunicación y ciudadanos puedan comprender mejor la significación de estos acontecimientos.
Fuentes: OIEA y Foro Nuclear
