Carlos Hidalgo
Director del Laboratorio Nacional de Fusión del CIEMAT“La fusión nuclear es la energía masiva más eficiente que existe en la naturaleza”
Carlos Hidalgo es el director del Laboratorio Nacional de Fusión del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), un departamento encargado de la investigación en ciencia y tecnología de la fusión nuclear. Doctor en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense de Madrid, es presidente del Grupo sobre Ciencia y Sociedad de la Sociedad Europea de Física y docente en el Máster Erasmus Mundus de Física de Plasmas y Fusión Nuclear.
En esta entrevista con Foro Nuclear destaca los recientes avances en fusión nuclear y la situación en la que se encuentran España y Europa al respecto. Además, revela los retos del sector y las demandas del mercado en esta cuestión. “El sueño de que la fusión nuclear llegue a la sociedad ya no es desmedido”, asegura.
¿Cómo se consigue reproducir la energía que se produce en las estrellas en la Tierra?
La energía de fusión es la que mantiene vivas las estrellas, la que mantiene vivo el universo. La esencia de la fusión nuclear es que, al unir núcleos de elementos ligeros, típicamente deuterio y tritio, da lugar a elementos más pesados. En ese proceso hay un pequeño cambio en la masa y, ese pequeño cambio, multiplicada por la velocidad de la luz al cuadrado, con la mítica ecuación de Einstein, da lugar a la energía masiva más eficiente que existe en la naturaleza.
“Es realmente impresionante que el ser humano haya conseguido desentrañar qué energía mantiene vivo el universo”
¿Qué camino se ha recorrido y cuáles son los avances recientes conseguidos en fusión nuclear?
Históricamente la comunidad científica ha explorado dos estrategias para conseguir la fusión nuclear: la llamada estrategia inercial y la magnética.
Los avances conseguidos en el año 2022 muestran que el ser humano ya ha hecho su sueño realidad: conseguir fusión nuclear controlada en un laboratorio. Ahora falta la segunda parte del sueño, conseguir energía de fusión para la sociedad, es decir, que la población pueda alimentar la nevera de su casa con energía de fusión. Esta segunda parte del sueño es fascinante y también un desafío.
“Hemos logrado la fusión nuclear en el laboratorio. Ahora falta alcanzar la segunda parte del sueño: conseguir fusión nuclear para la sociedad”
¿Y cómo se puede acelerar ese proceso para alcanzar esa segunda parte del sueño que comenta?
Como consecuencia de los grandes avances en fusión nuclear y de la guerra de Ucrania, que ha puesto de manifiesto lo peligroso que es tener dependencia energética de terceros países, actualmente hay una decisión europea, pero también internacional, de acelerar la consecución de la segunda parte de nuestro sueño: energía de fusión nuclear para la sociedad.
En Europa estamos analizando cómo actualizar la hoja de ruta europea hacia la fusión nuclear, de manera que todo el proceso se acelere. Hasta ahora, el programa europeo ha tenido una lógica secuencial donde intentamos conseguir el objetivo “a” y, una vez obtenido, viene el “b”, “c” o “d” secuencialmente. Ahora mismo, en lo que se está pensando es en paralelizar, es decir, ir al objetivo “a” y “b" en paralelo para abordar los grandes retos científicos y tecnológicos que hay que resolver.
Este es un primer cambio de estrategia para acelerar el proceso, pero también hay un segundo. Hasta la fecha, toda la investigación en fusión nuclear ha estado financiada al 100% con fondos públicos al verse como un sueño muy lejano. Ahora esa financiación no va a ser únicamente pública, sino que debe fomentarse la cooperación pública-privada.
¿A qué cree que se debe el interés mediático y social por esta tecnología y su mejor percepción respecto a la fisión nuclear?
La energía de fisión ciertamente tiene ventajas. La primera es que existe y que se trata de una tecnología desarrollada. La segunda es que tiene unos niveles de emisión de CO2 muy bajos. Esto hace que, desde el punto de vista del cambio climático, es una energía que deberíamos considerar verde.
“Deberíamos considerar verde a la energía nuclear de fisión por sus bajas emisiones”
El gran problema al que se enfrenta la energía de fisión es la aceptación social, por lo que posiblemente haya que mejorar las estrategias de comunicación. En el caso de la fusión nuclear la sociedad ha percibido que es la energía que mueve el universo, masiva y medioambientalmente sostenible.
“La sociedad ha percibido que la fusión nuclear es la energía que mueve el universo. La considera masiva y medioambientalmente sostenible”
La fusión tiene obviamente un inconveniente y es que todavía está en proceso de desarrollo y no está operativa. Queda por delante un gran reto científico-tecnológico, pero incluso ese gran reto la sociedad lo ha percibido como algo fascinante, de manera que la energía de fusión es percibida como un reto fascinante y como una energía masiva y sostenible que será revolucionaria para la humanidad.
En sus conferencias asegura que España está muy bien posicionada en fusión. ¿Cree que ha tenido que ver su experiencia previa en las centrales nucleares de fisión?
Si tratamos del programa de fusión, no puedo evitar hablar de CIEMAT, que es el coordinador español del programa europeo. Los objetivos del programa español de fusión han sido dos: uno a medio-largo plazo, que ha sido precisamente hacer el sueño de la energía de fusión realidad y que es necesario completar para tener energía de fusión para la sociedad.
Este es un primer objetivo a medio-largo plazo, pero el programa español de fusión también ha tenido un objetivo a más corto plazo que ha sido involucrar a todo el sistema de I+D+i español y a toda la industria española en el programa internacional de fusión, que implica grandes inversiones en componentes y en servicios de alta tecnología. Se ha creado una red de universidades e industrias y centros públicos de I+D+i de la cual nos podemos sentir muy orgullosos.
“El programa de fusión español es uno de los ejemplos paradigmáticos de gran éxito científico y de involucración industrial”
Creo que eso ilustra cómo el programa de fusión español es uno de los ejemplos paradigmáticos de gran éxito científico y también de involucración y grandes retornos industriales. En particular, en el proyecto de fusión ITER España ocupa la segunda posición en cuanto a adjudicación de contratos. Este éxito es consecuencia de la inversión en el proyecto stellarator TJ-II en CIEMAT y de contar con una industria muy bien posicionada en tecnología nuclear.
¿Cree que la fusión convivirá con las centrales de fisión actuales?
Nos encontramos en una encrucijada energética, que es un tremendo reto, motivada por el desafío del cambio climático. Ante este reto todas las energías son necesarias, cada una con sus ventajas y sus inconvenientes. Creo que en el mix energético todas son necesarias, incluyendo energías consolidadas, como la fisión y energías en fase de desarrollo, como la fusión y, evidentemente, las energías como la solar, eólica, biomasa… Todas son necesarias, las que ya están operativas y aquellas que, por ser masivas y medioambientalmente sostenibles como la fusión, hay que apoyar e impulsar.
“Estamos en una encrucijada energética motivada por el desafío del cambio climático”
¿Le gustaría trasladar algún mensaje para quienes no creen que la fusión comercial será una realidad?
Siempre que surgen estas cuestiones acabo dando una referencia histórica y hablo mucho de Leonardo da Vinci quien tuvo un sueño, que fue volar, y que nunca lo vio hecho realidad. En su tiempo, aquello parecía un sueño de locos y hubo que esperar casi 500 años para que el ser humano consiguiese volar.
“Conseguiremos la fusión nuclear en nuestras casas al igual que logramos volar, el sueño de Leonardo da Vinci”
La ciencia ha avanzado siempre, de manera muy segura, en escalas largas. Pero ahora todo está cambiando. El ritmo de la innovación se ha acelerado tremendamente, y el sueño de hacer la fusión nuclear para la sociedad, es decir, energía en tu nevera, en tu casa, ahora ya no es un sueño desmedido. Es un sueño en el que todos tenemos que comprometernos porque hay que trabajar por el bienestar de la siguiente generación y para conseguir una mejor sociedad en el futuro. Espero que esos argumentos convenzan a los que dudan de que hay que invertir en estas grandes apuestas. El ser humano va a conseguir la energía de fusión nuclear [a nivel comercial], al igual que consiguió volar, tal y como soñaba Leonardo da Vinci.
