Así avanzan los repositorios geológicos profundos
La gestión segura de los residuos radiactivos es uno de los aspectos clave para la sostenibilidad a largo plazo de la energía nuclear. Aunque durante décadas el combustible gastado y otros residuos de alta actividad se han almacenado temporalmente de forma segura en piscinas en húmedo o en contenedores en seco en superficie en las instalaciones de las centrales nucleares, la solución definitiva pasa por su disposición en repositorios geológicos profundos.
A pesar de que los Almacenes Geológicos Profundos (AGP) requieren décadas de planificación, investigación geológica y procesos regulatorios, varios países han alcanzado ya fases avanzadas de desarrollo y continúan produciéndose avances significativos.
¿Qué es un Almacén Geológico Profundo?
Un Almacén Geológico Profundo (AGP) es una instalación subterránea diseñada para el almacenamiento definitivo de residuos radiactivos de alta actividad o combustible nuclear gastado. Consisten en redes de galerías y túneles excavados a gran profundidad (habitualmente entre 500 y 1.000 metros) en formaciones geológicas estables (normalmente arcillosas, salinas o graníticas) que actúan como una barrera natural frente a la migración de radionucleidos, de tal forma que se aíslan los residuos durante periodos de tiempo extremadamente largos. Según el consenso científico y regulador internacional, esta solución permite garantizar que ningún nivel perjudicial de radiación alcance el medio ambiente.
Esta solución permite garantizar que ningún nivel perjudicial de radiación alcance el medio ambiente
El diseño y la seguridad de estos repositorios se basa en el llamado sistema multibarrera, que combina varios niveles de protección: el propio residuo acondicionado, los contenedores que lo encapsulan, materiales de sellado como la bentonita y, finalmente, la roca en la que se construye la instalación.
Durante décadas, los residuos de alta actividad se han almacenado de forma segura en instalaciones temporales mientras se desarrollaban soluciones permanentes. En la actualidad, existe un amplio consenso internacional en que el almacenamiento geológico profundo constituye la opción más segura y sostenible para su gestión definitiva.
Finlandia: el proyecto más avanzado
Entre los países que trabajan en la construcción de este tipo de instalaciones, Finlandia lidera el desarrollo internacional con el repositorio de Onkalo, situado en Olkiluoto.
Este proyecto, desarrollado por la empresa Posiva, es el más avanzado del mundo y se encuentra ya en su fase final de licenciamiento. El repositorio se sitúa a unos 400 metros de profundidad en roca cristalina y está diseñado para albergar el combustible gastado procedente de las centrales nucleares finlandesas.
El repositorio de Onkalo es el más avanzado del mundo, y se encuentra ya en su fase final de licenciamiento
Onkalo podría convertirse en la primera instalación de este tipo en entrar en operación, marcando un hito en la gestión a largo plazo de los residuos radiactivos.
Suecia y Francia avanzan hacia la fase de construcción
Otros países europeos también están progresando de forma notable.
En Suecia, el gobierno aprobó en enero de 2022 la construcción del repositorio para combustible gastado en la localidad de Forsmark. El proyecto prevé el almacenamiento del combustible a unos 500 metros de profundidad en roca cristalina, utilizando cápsulas de cobre y hierro fundido rodeadas de arcilla bentonítica como barreras de seguridad.
Cuando esté plenamente desarrollado hacia la década de 2080, el complejo tendrá cerca de 60 kilómetros de túneles con capacidad para más de 6.000 contenedores.
Por su parte, Francia está desarrollando el proyecto Cigéo, un repositorio geológico profundo que se ubicará en la región de Meuse/Haute-Marne. El proyecto se encuentra en fase de evaluación de la licencia de construcción y contempla una fase piloto antes de iniciar su operación a gran escala en la próxima década.
Suecia y Francia progresan en la puesta en marcha de sus repositorios geológicos profundos
Canadá, Suiza y Reino Unido continúan desarrollando sus programas
En Canadá, el proyecto impulsado por la Nuclear Waste Management Organization (NWMO) ha identificado una ubicación potencial en la provincia de Ontario, tras un proceso de selección basado en el consentimiento de las comunidades locales. El repositorio se situaría entre 650 y 800 metros de profundidad y está diseñado para albergar los elementos de combustible gastado del programa nuclear canadiense.
Suiza también ha seleccionado recientemente la zona de Nördlich Lägern para su futuro repositorio, mientras que el Reino Unido continúa evaluando posibles emplazamientos dentro de su programa de almacenamiento geológico profundo.
Todos estos proyectos reflejan una tendencia común: la necesidad de soluciones permanentes para los residuos de alta actividad generados por los programas nucleares.
En este sentido, cuando la Unión Europea incluyó a finales del año 2022 la energía nuclear en los mecanismos de la taxonomía, indicaba que los Estados Miembros deberían establecer hojas de ruta para disponer de almacenamientos geológicos profundos en servicio en el horizonte del año 2050.
Un proceso que puede durar varias décadas
El desarrollo de un repositorio geológico profundo es uno de los proyectos de ingeniería más complejos que existen. Desde los primeros estudios hasta la entrada en operación pueden transcurrir varias décadas.
Este proceso incluye investigaciones geológicas detalladas, evaluación ambiental, procesos regulatorios, participación pública y el diseño y construcción de infraestructuras subterráneas altamente especializadas. Por este motivo, muchos países iniciaron sus programas hace más de treinta o cuarenta años.
El caso de España
En España, la planificación de la gestión a largo plazo de los residuos radiactivos está recogida en el 7º Plan General de Residuos Radiactivos (PGRR).
Según este documento, el país prevé desarrollar en el futuro un Almacén Geológico Profundo (AGP) para la disposición final del combustible gastado y los residuos de alta actividad, que entraría en operación en el año 2073.
Esta previsión sitúa el proyecto español varias décadas por detrás de los programas más avanzados actualmente en desarrollo en otros países y de las recomendaciones de la Unión Europea.
En España se prevé desarrollar un Almacén Geológico Profundo (AGP) que entraría en operación en 2073
Una solución clave para el futuro de la energía nuclear
La experiencia internacional demuestra que los repositorios geológicos profundos son técnicamente viables y cuentan con una base científica sólida. Aunque su desarrollo requiere plazos largos y un amplio consenso social e institucional, cada vez más países avanzan hacia su implantación.
La puesta en marcha de estas instalaciones marcará un paso decisivo en la gestión definitiva de los residuos radiactivos y reforzará la sostenibilidad a largo plazo de la energía nuclear como fuente de electricidad baja en carbono.
Fuentes: World Nuclear News, MITECO
