¿Qué es el combustible nuclear?
El combustible nuclear es el material que se utiliza en los reactores nucleares para producir energía mediante una reacción de fisión en cadena. A diferencia de los combustibles fósiles, no se quema: sus átomos se dividen y se libera una gran cantidad de energía en forma de calor, que se aprovecha para producir vapor con el que se genera electricidad.
El uranio
El combustible utilizado en las centrales nucleares es el uranio.
En la mayoría de los reactores comerciales se emplea dióxido de uranio (UO₂) ligeramente enriquecido, fabricado en forma de pequeñas pastillas cerámicas. Estas pastillas se introducen en tubos metálicos denominados varillas de combustible, que a su vez se agrupan formando los elementos combustibles que se alojan en el núcleo del reactor.
Cuando un núcleo de uranio-235 absorbe un neutrón se desestabiliza y se divide en núcleos más pequeños. En este proceso de fisión nuclear se libera energía y nuevos neutrones, que pueden provocar nuevas fisiones. Se produce así una reacción en cadena que se mantiene de forma controlada en el reactor.
El ciclo del combustible nuclear
Antes de llegar al reactor, el uranio pasa por distintas etapas. Tras su extracción de la corteza terrestre, el mineral se procesa para obtener un concentrado de uranio conocido como yellowcake. Posteriormente se convierte y, para la mayoría de los reactores, se enriquece con el fin de aumentar la proporción de uranio-235. Después, se transforma en dióxido de uranio y se fabrican las pastillas y los elementos combustibles.
Los elementos combustibles permanecen generalmente tres ciclos de operación, con una duración total de entre tres y cinco años en el núcleo del reactor. Con el tiempo disminuye su capacidad para mantener de manera eficiente la reacción en cadena y son sustituidos por otros nuevos.
En cada parada de recarga se extrae aproximadamente una tercera parte de los elementos combustibles que conforman el núcleo del reactor: 60 de 157 para una central nuclear de agua a presión PWR de 1.000 MW de potencia eléctrica instalada.
Fábrica de combustible nuclear de Juzbado
España cuenta con una fábrica de elementos combustibles en Juzbado, provincia de Salamanca, perteneciente a la empresa pública ENUSA Industrias Avanzadas, S.A. y que comenzó su operación en el año 1985, habiendo fabricado desde entonces cerca de 30.000 elementos combustibles.
En 2025, se fabricaron un total de 691 elementos combustibles de tres tipologías: 433 para reactores de agua a presión (PWR), 216 elementos para reactores de agua en ebullición (BWR) y 42 elementos para reactores VVER-440, con un total de 251,25 toneladas de uranio equivalente (tUeq).
El 69% de los elementos combustibles fueron para exportación a centrales nucleares de Francia, Bélgica y Finlandia y el resto para las centrales españolas.
Fuente: OIEA
