Glosario de términos

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Están formados, principalmente, por el combustible nuclear gastado, si éste no se reprocesa, o por los subproductos que aparecen si se reprocesa. Tienen una elevada actividad específica en emisores de vida corta, conteniendo radionucleidos emisores alfa de vida larga en concentraciones apreciables, y pueden ser grandes productores de calor.

Energía electromagnética o haz de partículas materiales que se propaga en el espacio a partir de un foco emisor; mecanismo de transmisión de calor por emisión de energía electromagnética desde un cuerpo caliente.

Transmutación nuclear de descomposición espontánea (sin excitación previa) y gradual de nucleidos inestables, llamados nucleidos o isótopos radiactivos, en otros más estables, mediante la emisión de una partícula (alfa, beta o neutrón) generalmente acompañada de un fotón de radiación gamma; número medio de desintegraciones por segundo que se producen en una sustancia radiactiva.

Radisótopo; isótopo inestable que se desintegra espontáneamente emitiendo radiaciones alfa, beta, gamma o de neutrones.

Elemento químico natural, gas noble, de número atómico Z = 86. Carece de isótopos estables y es mezcla de tres isótopos radiactivos de masas 219, 220 y 222, pertenecientes a las series radiactivas del actinio, torio y uranio respectivamente. Es el principal causante de la contaminación radiactiva del personal que trabaja en las minas y fábricas de uranio.

Residuos radiactivos con actividad específica baja, radionucleidos emisores beta-gamma con periodos de semidesintegración inferiores a 30 años, y contenido limitado en emisores alfa de vida larga.

Redistribución de bastidores: cambio o redistribución de los bastidores en piscinas de combustible gastado para aumentar su capacidad, asegurando su refrigeración y blindaje y previniendo una eventual criticidad.

Interacción entre núcleos atómicos, núcleos atómicos con partículas elementales o partículas elementales entre sí. La desintegración radiactiva es el tipo más simple de reacción nuclear. En los demás tipos de reacciones, en general, dos núcleos o partículas reaccionan para dar lugar a productos de reacción. Normalmente, para que se produzca la reacción es necesario comunicar al sistema inicial una energía de activación. En la reacción se libera a su vez una determinada cantidad de energía, que se manifiesta en forma de energía cinética de los productos de reacción acompañada, en ocasiones, por la emisión de radiación gamma. Entre los tipos más importantes de reacciones nucleares se encuentran la dispersión, la captura, la fisión y la fusión.

Conjunto de reacciones neutrónicas en un sistema conteniendo material fisionable en las que el flujo neutrónico existente se realimenta al liberarse nuevos neutrones en las reacciones, inducidas a su vez por los neutrones liberados en las reacciones precedentes. Constituye el fundamento de los reactores nucleares de fisión.

Cada uno de los varios conceptos de reactores en cuyo diseño se incorporan perfeccionamientos derivados de la experiencia operativa acumulada, nuevos sistemas pasivos de seguridad intrínseca de gran fiabilidad, como los accionados por gravedad y los basados en la circulación natural o convección de fluidos refrigerantes, y una tecnología avanzada de instrumentación y control que elimine o mitigue errores humanos de operación. Se pretende también una reducción de costes mediante diseños compactos y modulares, mejor aprovechmiento del combustible, simplificación de las operaciones de mantenimiento e incremento de la vida útil de las centrales.

Instalación capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones nucleares de fisión en cadena que tienen lugar en el núcleo del reactor. Está formado por el combustible, el refrigerante, los elementos de control, materiales esstructurales y moderador (en el caso de los reactores "térmicos").

Proceso mediante el que se cambian los elementos de combustible gastado del núcleo del reactor, cuyo aporte a la reactividad del mismo ha disminuido en gran medida, por elementos de combustible frescos. Este proceso tiene una duración de unos 30 días, y se realiza al final de cada ciclo de operación del reactor (entre 12 y 24 meses). Durante la parada de recarga también se llevan a cabo operaciones de mantenimiento general de los sistemas y equipos de la central nuclear.

Parte del reactor en forma de capa alrededor del núcleo con el fin de retener y devolver al núcleo los neutrones que tienden a escapar, aumentando la eficiencia del reactor (generalmente es el propio moderador). Materiales habituales utilizados son el grafito, berilio, agua y uranio natural.

Fluido transmisor del calor que se genera en el núcleo del reactor a un generador de vapor. Debe ser anticorrosivo, de gran capacidad calorífica y no absorber neutrones. Los más usuales son gases, como el anhídrido carbónico y el helio, y líquidos, como el agua ligera y el agua pesada. Incluso hay componenetes orgánicos y metales líquidos, como el sodio, que se usan para este fin. Dependiendo del diseño del reactor, el refrigerante puede actuar también como moderador de los neutrones.

Extracción del material fisible o fértil del combustible nuclear irradiado, normalmente tras varios años de almacenamiento para que disminuya su actividad, para su reutilización como combustible nuevo. Incluye el desarmado de los elementos combustibles, la separación del combustible y de las vainas y los distintos procesos químicos para separar el uranio restante y el plutonio producido de los productos de fisión y aislar estos últimos, altamente radiactivos.

Cualquier material que contiene radionucleidos o está contaminado por ellos en proporciones superiores a los límites fijados por la autoridad reguladora y que no se prevé utilizar o aprovechar.

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